这里曾经孕育过海涅、马克思等巨人
1985年3月底，由德国汉斯—赛德尔基金会提供奖学金，包括杨恒达在内的近20名中国留学生奔赴德国慕尼黑。在进行了为期5个月的语言学习之后，分别进入德国的多所大学攻读学位。杨恒达在波恩大学注册入校，准备攻读博士学位，主修比较文学，辅修德国文学和语言。
波恩大学是由一座很大的城堡改建的，主楼都在市中心，教室很古老。与德国其他的大学城一样，30万人口的小镇，学生就占了三分之一。这里孕育了海涅、马克思等思想文化巨人，贝多芬也曾经在波恩大学旁听过哲学课程。上课基本上有两种形式，一种是类似于国内的“满堂灌”，由老师在讲台上给大家宣读讲义，甚至连板书都没有，效果不太好。往往是开学时都坐满了，到后来就比较稀疏。但老师自有“秋后算账”的办法，学生想要学分就必须找老师提出考试申请，由老师出题。如果平时没有留心，自然不易通过。第二种就是讨论课，老师每次指定一个课题，布置学生回去读书，具体读什么会发放材料。上课时所有人面对面地围成一圈，由两个人做专题发言，大家讨论提问。老师根据表现打分，如果回答不好或提不出问题，都会影响学分。讨论完毕，由老师做总结，提出自己的意见，再布置下一次任务。杨恒达觉得，这种方式能促进学生自己去学习很多东西，通过讨论，把有些问题探讨清楚，使思维更加缜密。现在他带研究生时，也采取这种方式教学。
印象最深的导师KOPPEN是一个年过六旬的老头，头发已经白了，治学相当严谨。班上的同学主要来自德国本土，年龄偏大，显得比较成熟。德国上大学虽然不需学费，但生活费还必须自理。男生高中毕业之后都会去服兵役，女的则先去工作一段时间从事护士一类服务性工作，积累经验的同时也攒钱为上大学做准备。他们玩的时候挺能折腾，但上课时也很认真。在波恩大学留学完全靠自己自觉，没有人会要求你该干什么，不该干什么。
与守规矩的德国人共处
课余时间，杨恒达主要是看看书、提高德语。原来他学的是英语，由于当时去英语国家的留学名额很少，主要保证自然学科，于是改了语种。出国前曾经在北京语言学院强化学习一年德语，到德国后加上近半年的培训，即便如此，要看懂文学作品并能与人交流也并非易事。起初感觉很累，后来就习惯了。
德国对留学生有各种照顾，可以住留学生旅馆，价格便宜，条件好，不用去租房。由于已经有教授安排好了，一切都很顺利。在学生宿舍住了8个月，杨恒达的爱人与女儿都过来了，于是在外面找了一间经济适用房。德国的消费水平较低，水果、蔬菜等日常生活用品都比较便宜，一个月1000马克的补助，已经可以维持基本的生活需求了。
