像一颗颗微小而又顽强的种子，数万名中国大陆赴美留学生默默地在美利坚合众国这块神秘的土地上生存着。然而，就像他们确切人数无人知晓一样，他们真实的生活情况也少为人知。留学生大多在国内受过严格的高等教育，出身于良好的家庭环境，或出国前有着理想的工作和良好的社会地位。然  
而一旦抵达美国，一切都需要从最底层开始，他们过去的生活就同这里的现状形成了激烈的冲突。文化背景、社会地位、荣辱观、道德观、人格、自尊、自信都遭到强烈的挑战。
       综观美国历史，即使在这个由移民者组成的国家里，这种全面、复杂、激烈的冲突也是极为罕见的。欧美各移民及留学生大多有着与美国相近的文化背景，较易适应入美后生活。
       早期来自中国和其他地区的亚裔移民大都未受过高等教育，而且至今大多数人还聚居在各地"唐人街"中，同美国社会也少有冲突。同他们相比，近年赴美中国留学生带着几十年大异于欧美的文化传统教育来到美国，学习、生存的要求又逼得他们，尤其是自费生，同美国社会广泛接触，因而承受着以往任何种族，团体移入美国后所未有承受过的难以思议的沉重压力。他们就像茫茫大海中的几抹水草，在这土地上，为生存、为生存得好些而拚搏挣扎着。
       挣钱辛苦难上难对耳闻目染，潜移默化受几十年"唯有读书高"熏陶的留学生来讲，他们踏入美国后迈出和必需忍受的第一步，就是从事过去被他们认为最低下的工作，如保姆、餐馆洗碗打杂、侍者和送外卖等，被餐馆老板、主人家喝来差去，做最脏、最累、最下层的工作，接受那几近恩赐的嗟来之食。有位边接受我们采访边抓紧点数一周所得的朋友轻描淡写地解释说："我在点，是否值得天天被老板娘骂偷懒、扯谎的大陆人。如果在这里比别处能够多挣300美元一个月我就忍了，如果只多100美元，我就辞工。"我们那位朋友曾经傲气贯天，自诩康德关门弟子，如今为人自尊心的价值是每月200美金。一经点破，不禁黯然神伤。
       自尊心受到挫折也许还不足以使成熟的留学生过度悲伤，真正使人内心苦痛、流血的是他们往往面临着更折磨人的诱惑，即主动出卖自己的自尊，以求得生存。
       当一个受过良好教育的女学生每天涂口红、画眉毛，下课后匆匆赶去餐馆，陪笑取悦就餐的顾客以获取多于往常的小费时，她内心的苦楚会让她年迈的母亲失声掉泪；至于忍受一些粗鲁好色的老板的欺负以保持一个较能挣钱的位置，更是这些从小娇生惯养的女孩子所难以向自己父母和内心交代的事。