绿卡是沿用美国人的说法，就是指永久居留证，它证明一个外国人拥有在美国长期居住和工作的权利。美国绿卡也有类似护照的效用，在进美国海关时出示绿卡，护照上无需签证。这种代表永久居留身份的卡以前是不是绿色的我不知道，现在它并不是绿顏色，而只是一个信用卡般大小带照片的塑料片，上边记载着一些个人资料，即使领到手也不是一劳永逸，仍然要5年换一次。
在美国，办长期居留的机构是移民局而不是当地警察局。美国和加拿大都是移民国家，所以移民局都相当庞大，势力也很大。他们可以将持有效签证的外国人当场赶回去，强制其付价格昂贵的单程机票，坐下一班航班返回其国家。如果当天没有航班，他们会将来访者关进禁闭室，等待下一班飞机。
为了加强管理，美国将移民局分成4个管区，即东北、东南、西北、西南4个管理中心，办理全国的工作签证和移民事物。入境一年以上的长期居留者申请延期也是在移民局办理。
美国的绿卡有好多种，比如依亲绿卡，工作绿卡，特殊人才绿卡等等。如果这些边儿都沾不上，花钱非法移民过去，熬十馀年，或许赶上一次大赦，非法转合法，也能获得绿卡。再不济的话，还可以抓阄摸绿卡，那可是比中六合彩更容易的办法。不过，大陆出生的中国人不在此例，没有抓阄的资格。
在对待移民的问题上，美国採取的是实用主义政策，在经济好的时候就对外国移民表现得宽容，经济不好的时候就对外国人严加限制。在美国经济繁荣的 90年代后期，纽约市甚至不怎么抓非法移民了，连当地中餐馆的老闆都说，他们当时并不担心这个问题，已经很少听到警察搜捕在中餐馆非法打工者的事情了。
在美国的纽约、洛杉矶、旧金山等大城市，近年来华裔人口增长之快令人惊讶，尤其是来自中国大陆的移民增长速度更快。这些移民包括各色人等，成分复杂：既有学有所成的留学生，也有英文字母不识一个的民工，既有腰缠万贯的老闆，也有在逃的不法分子。究其来美途径，也同样是五花八门：有亲属移民来的，有投资移民来的，有偷渡入境的，有逾期不归的……
