大学之所以卓而不凡，不仅因为这些大学具备了在世界范围内使它们成名的一致性，还因为它们各有各的独特性。这些独特性使我们很难根据一个泛泛的标准对它们进行排名，甚至这种排名本身很有可能毫无意义。　

　　人们总是容易把研究的某些领域看成是有用的，这种看法总是要求我们能及时找到将发明迅速转化为生产力的最佳办法。对此我没有任何疑议。然而，与此同时，我们不应该忽视对学术性的追求，因为这是文化的基础。文学、历史、哲学以及图书馆和博物馆的管理等方面构成了文化的主要方面。　

　　我想从大学排名现象开始今天的演讲。尽管对这些排名并不太赞成，但坦率地说，当看到剑桥大学在大多数排名表中位次都还不错时，我还是忍不住高兴。　

　　对大学进行排名在中国已经有了几十年的历史了；而在英国，对大学进行排名现在也同样广泛。英国大学排名是以大学的研究、教学、与产业的结合以及学生录取等情况作为依据的。学生录取情况又有众多不同的衡量标准，譬如英国学生与外国学生、公立学校学生与私立学校学生、少数民族学生和本民族学生以及男生女生等生源录取比例。英国有专门的机构来收集高等教育的信息数据。我并不认为没有必要收集这些数据，但是当想到一个人仅仅凭借一张数据列表就对一所大学作出判断，那显然是错误的。　

　　当前世界各大学的相对排名都是依据许多组数据而作出的。上海交通大学在2003年刊发了大学的世界排名表，而英国的首个大学世界排名表是由英国高教系统的头号报纸《泰晤士高等教育增刊》在2004年发表的。两份排名表使用的标准却大不一样。　

　　我对这些排名表深感不安有两个原因。首先，在我看来，所有这些排名表采用的标准，只是依据学术机构许多杰出因素中非常狭隘的方面。其次，轻易地为全球如此众多的著名大学进行排名显然难以服人。经验告诉我们，大学之所以卓而不凡，不仅因为这些大学具备了在世界范围内使它们成名的一致性，还因为它们各有各的独特性。这些独特性使我们很难根据一个泛泛的标准对它们进行排名，甚至这种排名本身很有可能毫无意义。　

　　这些想法是我看到首份大学世界排名表时的第一反应。它促使我思考如下三个问题：第一，大学发展到今天的历程到底意味着什么？以中国、英国和美国为例，这些国家都有着相当数量的世界著名大学。我认为，对学问的广泛尊重这样一个普遍传统使这三个国家可以在此相提并论，但是具体到每个国家，大学发展的途径却各有不同。
 
    第二个问题是，这些著名的现代大学在哪些方面具有共同点，在哪些方面又各个有别？我随后将证明，尽管这些大学在成长经历、精神传统、规模大小、文化模式和社会经济背景等方面具有很大的不同，但它们在主要目标上具有一致性，在根本的需要上也具有相似性。