事实上，申请文件在很大程度上和考试成绩一样重要。很多申请留学的人没有充分认识到申请文件的重要性，认为只要在TOEFL、GRE、GMAT、TSE、IELTS 或者LSAT之类的考试中取得了优异的成绩，就大功告成了。所以他们花大量的时间、金钱和精力去准备这样和那样的语言考试。但他们在准备文件时，则往往不假思索，一蹴而就，草率行事。相当多的优秀人才因此与出国深造的机会失之交臂。
申请文件之所以重要，首先是因为外国大学的录取没有入学考试，申请文件通常是它们了解你专业水平的唯一媒介和手段。国内升学，从小学到大学再到博士研究生，每前进一步，都必须通过严格的考试。我们的研究生入学考试也主要考专业知识和技能。一般来说，国外大学录取，尤其是硕士、博士研究生院的录取，都不会经过专业考试。TOEFL、 GRE、IELTS之类的考试，只不过是对语言和能力倾向（aptitude）的测验，根本不反映一个人所掌握的专业知识和才干。国外大学了解你的资质，几乎完全是靠审查各种申请文件来实现的。这些文件既包括你的各种成绩单，更包括你的Resume, Personal Statement, Answers to Essay Questions, Sample Writings, Reference Letters等等。国外大学的录取委员会是在审查这些文件的基础上来决定是否录取你以及是否给于你资助的。因此在准备这些文件时万万不能掉以轻心。
国外大学录取的原则与我们国内的大学也有很大不同。国内的学校虽然总在强调德智体全面发展，但在升学时所贯彻的实际上是唯分数论。比较起来，外国的学校则更注重对综合能力，尤其是潜在能力的考查。分数固然是重要的，但在西方大学看来，分数绝不是衡量一个人的唯一标准，甚至也不是最重要的标准。他们通常希望全面评估申请人的专业水平、成就、抱负和个人品德，而这些东西往往无法单纯从分数上反映出来。如果没有把各种文件做好，你就不能充分展示自己的优势，国外的大学就不能全面了解你，那么你本应得到的机会也会飘然而去的。
申请国外大学同找工作有很多相似之处。在很多情况下，申请人应当把留学申请当作找工作来对待。对一般人来说，到大学就读，尤其是到国外大学做研究生，往往比找到一份一般的工作有着更重要的意义，因为它很可能是你以后职业生涯的最重要的基础。实际上，很多留学申请本身就包含找工作的成分。在申请时，大家通常同时申请资助，而国外学校提供资助往往采用teaching assistantship或research assistantship的形式。这些assistantships事实上就是工作职位，你得到了这样的职位后是需要上班干活才能拿到钱的。因此，如果把留学申请视为求职应当是相差不大的。
