改革开放，为中国学子打开了前往异国求学的大门。美国无疑是中国留学生的首选，20多年来，中国赴美的留学生近19万人，几乎占出国留学生总数的一半，并且人数呈逐年增长趋势，从1978年的50人增加到如今的每年约1万人。

最初来美的留学生以公派的硕士研究生为多，他们大多是比较出色的人才，即使不是第二、第三梯队的接班人，也至少是单位的培养对象，自费生很少。这批人很多是插过队、下过乡的老知青，适应能力强，学习刻苦；所学专业文理科比较均匀，据说文科的还偏多一些。新一代留学生所选的专业则比较广，主要是因为他们很多人是自费来的，对专业不太强求。

老留学生炖点肉吃一个星期，最幸福的是数小费

两代留学生最大的不同反映在经济上。20世纪70年代末80年代初，我国的经济实力比较弱，老百姓手中钱也不多。由于国家外汇储备少，换美元在很长时间内都是一件很困难的事。在采访中，已在美国声名远播的画家丁绍光说：“1980年我大学毕业后来美国留学，用人民币换了37美元。经过香港时，花了十几块。最后到美国只剩下20块。当时面临的一个非常现实的问题是如何生存，那种紧张和压力是不言而喻的。”

丁绍光还告诉记者：“刚到洛杉矶时，我住在离中国城很近的一间破房子里，月租金180美金。房东是个老华侨，养了6个孩子，生活很节俭。他给我们放水洗澡需要两个钟头，要让水滴答滴答地滴进澡盆。我的工作台就是桌子加床——在斗室里画大画，需要在桌子和床上搭上木板。”

现在凤凰城健康研究所担任研究室主任的申勇博士不无感慨地告诉记者，他当时来美国留学，加上向亲戚借的钱总共是78美元，到纽约机场打的就花了10多块。最后租房子跟人合住月租金还要160块。兜里没那么多钱，只能向老留学生借。有时炖一点便宜的肉，要吃一礼拜。有一次到商店里买一堆处理的烂香蕉时，店主不停地问他家里是不是养了猴子！

电影演员陈冲说：“1981年，我来美国时日子过得可苦了，一点经济基础都没有。当时兜里没有钱，只能靠在餐馆打工赚点小费，一个小时才挣4.95美元。”

打工端盘子大概是当时中国留学生所不得不为的一项共同职业。记者的一个同学，现在哈佛大学工作，他的父亲当时是我国政府某部副部长，可他留学照样得打工。他说：“当时在餐馆打工，从早到晚，累的连话都懒得说。一天下来，腰酸背痛，最幸福的一刻便是躺在沙发上一张张地数那一块一块的小费，连钢崩儿也不放过。”

新留学生中有许多开奔驰、宝马的阔少

现在来美的留学生则以自费或申请奖学金的为多，年龄结构比较年轻。与过去相比，不仅读硕士、博士的人多了，就连来美读本科和中学的学生也不少。现在的留学生在经济上可以说是今非昔比，他们出国，一般都带五六千甚至上万美金。洛杉矶的留学生告诉记者，现在比较有钱的留学生，有的曾在国内外企工作过，积攒了不少钱；有的是家里开公司赚了大钱；有的是父母亲戚经济实力雄厚。一位留学生告诉记者，他的一个同学刚来美国不久，就住上一套很不错的公寓房；没几天，又开上一辆很不错的车，据说都是他父亲的朋友送给他的。据当地华文媒体报道，现在大陆来的一些阔少几天就换一部车，一会儿是宝马，一会儿是奔驰，花钱如流水。