进入九十年代末，中国的经济迅速发展，许多家庭开始将眼光放在了下一代的未来上，纷纷将自家节衣缩食积攒下来的金钱拿出来，送儿上路，去国外的学府镀金留学。16岁的上海姑娘杨燕，就赶上了好机会。她正准备前往英国去完成她的中学学业。
杨燕到英国的第一站是位於英格兰东部诺福克郡的兰利学校。在那里，她将参加诺西女子学校的入学考试。她想从该女子学校再进入大学深造。她的父亲杨先生今年44岁，他说：“送女儿出国留学，我打算总共花费200万元人民币。”
成千上万像杨先生一样望子成龙的中国家长们已经在西方，特别是在澳大利亚、新西兰、加拿大以及英国等提供教育服务业的西方国家找到了目标。
但美国却没有向中国大陆的中学生开放青少年教育市场。这一年龄段的中国孩子想拿到进入美国的签证几乎是不可能的。相反，美国把目标锁定在中国名牌大学的本科毕业生以及研究生身上，并以丰厚的奖学金吸引他们前往美国学习。
英国国际贸促会驻上海办事处的乔安娜伯克说：“我们以往一直把中国的研究生视作一个大市场，但是，现在我们发现，这一市场正越来越年轻化。”
在英国，中国孩子如果就读最好的寄宿制中学，每年的花费大约相当於24万元人民币。目前，大部分小留学生都来自上海、广州和北京这些发达大城市。但是随著市场的扩大，日益富裕起来的大陆二类城市的学生也正在逐渐加入这支留学大军。
申请到英国学校就读的中国学生人数从1997年的3862人迅速增加到2000年的12133人。这些学生中至少有10%是中学生，而且这个比例还在不断上升。
与到英国读书相比，中国学生如果前往澳大利亚和新西兰读书就可以节省很多费用。这两个国家近年来在中国积极推销它们的中学教育。自1997年以来，申请前往澳大利亚读中学的中国孩子的数量每年都能增加一倍。最初只有1000人，今年已达12000人。其中60%-70%的申请者已被录取。在新西兰，申请人数已由1999 2000学年的508人增加至2000-2001学年的3200人。此外，加拿大以及一些欧洲国家也正在想方设法吸引中国的学生。
对於杨先生那样的家长来说，把他们的子女送到国外读中学也有著其他的动机。
当杨先生70年代和他女儿差不多大的时候，进入大学深造并创业的努力被一场持续10年的政治动乱耽搁了。他相信“一代比一代强”，女儿再也不会遭受他所经历的不幸。他说：“在一些方面，她是我的缩影，所以我希望她比我的机会更多。我告诉我的女儿，我不会把钱留给她，但我会把钱投资到她身上。”
通常，在一个多数父母只有一个孩子的国家里，用於教育的投入要更高一些，他们期望在他们老了的时候能指望上他们的孩子。
