如果把参加英语语言考试的时间计算在内，多数人联系自费出国留学需要两年时间，快的也需要一年半时间。假定你现在已达到大学四级的英语水平，你TOEFL学习需要2～4个月时间，GRE学习需要4～6个月时间。TOEFL成绩有效期为2年，GRE成绩有效期为5年。TOEFL考试和GRE考试二者没有哪一个必须先考的问题。但因为TOEFL比GRE相对要容易，所以可以先考TOE？FL，以便按部就班地学习。着急出国的人也可以同时准备，在大约同一时间内参加考试。

一般来说，应当在一年左右的时间内解决所有英语语言考试。有可能的话，你应当在开始准备申请文件以前完成各项英语语言考试。这样，你选择、联系学校时可以比较有针对性，同时也能避免你因为一边联系学校一边准备考试而心烦意乱、顾此失彼。 　　

你不妨可以制定一份联系出国的日程表（以申请美国学校为例）。
　　
3月～7月在准备、参加考试的同时确定自己希望到美国去攻读的专业，调查该专业在美国各大学的排名和其他情况。通过Peterson’sGuide等资料查询各大学专业招生情况、要求及地址。有条件的，也可以进入各大学在Internet的网点查询。在8月份以前必须选出30～40所学校作为自己的联系对象。在此期间，还应该尽可能回原毕业的学校开出中英文的正式成绩单。
　　
8月1日～8月30日写好第一封联系信，通过邮局或E－mail发给你感兴趣的学校，索取申请表及相关资料。
　　
9月～10月收到校方的回信和申请资料，着手准备各种各样的文件。首先要对申请表格进行筛选，排除一些不合适或对你不表示欢迎的学校，最后选定10～15所学校作为认真联系的对象。然后按这些学校各自的要求准备文件，通常这些文件包括经校方签章并签封的中英文成绩单，TOEFL、GRE等语言考试成绩单的复印件，你自己写的personalstatement，resume，essays，你的推荐人写的recommendationletters，等等。
　　
11月1日～11月30日认真填写所选出的10～15所大学的表格，为这些大学拟全部文件和材料，在这过程中，最好为每个大学建立一个档案，保留和该校相关的文件和文件备份，以便随时掌握联系的进度。准备一个大信封，把全部要寄出的资料按顺序放入。

这些资料包括：　　
a．CoverLetter，向校方说明全部资料已准备齐全，现在一起寄出，希望校方认真考虑并给予回音。　　
b．申请费，可到银行办理汇票，然后把该汇票附在你的申请表上。
c．申请表，按照各大学的要求填写，有条件的可用电动打字机打上去，如果用笔填写，一定要一笔一划写得很清楚。
d．PersonalStatement＆Resume，这两个文件事关你的奖学金，一定要把你的优势和成就写得充分可信。