从１９７８年邓小平“我赞成留学生的数量增大”到十四届三中全会提出“支持留学，鼓励出国，来去自由”１２字方针，我国留学生政策逐渐走向成熟。
２０多年来，留学生政策是如何逐步走向成熟的？下面列举一些大事：１９７７年，邓小平在与部分著名科学家和教育工作者座谈时提出要扩大派遣留学人员。１９７８年，邓小平在与清华大学负责人谈话时明确提出，要扩大派遣留学人员，要大胆地派，要成千上万地派。１９７９年教育部、国家科委、外交部联合发出通知，试行《出国留学人员管理教育工作的暂行规定》和《出国留学人员守则》。
进入２０世纪８０年代，留学出国步伐逐渐加快。１９８０年，教育部、外交部、财政部、文化部、中国科学院等联合召开出国留学人员管理工作会议。１９８１年，国务院批转教育部、外交部等七个部门《关于自费出国留学的请示》和《关于自费出国留学的暂行规定》。１９８６年，国家教委制定并开始执行《关于出国留学人员工作的若干暂行规定》。１９８８年，国家教委、劳动人事部和公安部联名颁布了《关于公派出国研究生配偶申请出国探亲假等事项的管理细则》，中国留学服务中心成立。
２０世纪９０年代，新一轮出国留学高潮渐起。１９９０年，国家教委实施《关于具有大学和大学以上学历人员自费出国的补充规定》，强调大学以上学历人员应当完成服务期后方能申请办理自费出国手续。１９９２年，国务院办公厅发出《关于在外留学人员有关问题的通知》，指出：所有在外学习的人员，不论他们过去的政治态度如何，都欢迎他们回来。“支持留学，鼓励回国，来去自由”的新时期留学工作总方针初步形成。１９９３年，“支持留学，鼓励回国，来去自由”的出国留学方针被写进中共十四届三中全会文件。１９９５年，国家教委提出《改革国家公费出国留学选拔管理办法的方案》，实施“公开选拔、平等竞争、专家评审、择优录取、签约派出、违约赔偿”的办法，并在江苏、吉林两省先行试点。１９９６年，国家留学基金管理委员会成立。国家教委决定全面试
行国家公费出国留学选派办法。１９９７年，国家教委和人事部联合召开了“全国留学回国工作会议”，表彰了３１８名全国优秀留学回国人员和２５个留学工作先进单位，表扬了１９个留学工作先进单位。国家教委全面启动“春晖计划”，支持和鼓励在外留学人员短期回国服务。
２０００年，第一次全国教育外事工作会议召开，会议总结了改革开放２０年来我国留学工作的成绩并确定了今后５年留学工作的方向。第三届北京高新技术产业国际周开辟“留学生展区”和“留学生论坛”。第二届深圳高交会举行，留学生展区交易额逾２５亿元。
